Hace días que no escribo aquí ya que todos mis esfuerzos de bloging estaban orientados por una buena causa www.liberaciondigital.org, pero ya retorno a mi casa.

En todo este tiempo que llevamos con Meeting.cl, hemos hecho bastante benchmarking, para encontrarnos de que hay una tremenda ensalada de proveedores de servicios de audio o videoconferencias, así que en unos cuantos post quiero traspasarles ese conocimiento adquirido.

En esta entrega hablaré de lo que a mi juicio es lo mas importante en un servicio de Audioconferencias y/o Videoconferencias: El Audio.

Cuando contrates un servicio de Audioconferencias o Videoconferencias debes poner ojo en cómo se maneja el audio, ya que es vital para la experiencia de interacción, y lo principal, este debe ser bidireccional, no en un solo sentido, de tal manera de obtener retroalimentación de parte de los asistentes.

¿Peer to Peer o Servidor Central?

La primera distinción que debes considerar es si el audio se maneja con tecnología Peer to Peer o usando una tipo cliente-servidor

Las tecnología basadas en cliente-servidor operan de la siguiente manera: un servidor central administrado por el proveedor del servicio se preocupa de distribuir el audio entre los distintos clientes (participantes de la conferencia), recibiendo el audio de quienes hablan y reenviandolo a los que escuchan, todo el audio pasa por este servidor central. Los proveedores de Telefonía IP como redvoiss.net o netline.cl usan este tipo de tecnología.

Las tecnologías basadas en Peer to Peer no usan un servidor central para transmitir el audio, sino que cada PC de los asistentes le envía el audio a cada uno de los otros asistentes, sin necesidad de intermediarios. El ejemplo mas conocido de p2p para audio es Skype.

Las ventajas de un servicio cliente-servidor son:

1. La cantidad de usuarios simultáneos depende de la capacidad de procesamiento del servidor central y de su ancho de banda. Entonces si se requieren 10, 100 o 1000 usuarios simultáneos, basta con agregar mas servidores y mas ancho de banda.(Con el correspondiente pago, obvio)

2. No es necesario tener computadores con alta capacidad de procesamiento o gran ancho de banda en el lado de los asistentes, un pentium II con windows 95 podría funcionar bien. Quizás esto es lo mas importante, ya que si contratas un servicio de conferencias es para permitir que muchas personas interactúen, y claramente tendrás una dispersión entre los distintos equipamientos de los distintos asistentes, y la idea es que ninguno se quede fuera.

3. Disponibilidad: Las variables que influyen en la disponibilidad del servicio son controlables por el proveedor, por ejemplo se pueden prevenir los cortes de energía y conectividad del servidor central instalándolo en un buen datacenter con las redundancias necesarias, se pueden controlar los fallos de hardware del servidor central instalando servidores redundantes. Yo considero esto una ventaja, ya que se pueden prevenir las causas de una caída del servicio.

Las desventajas de un servicio cliente-servidor son:

1. Como se requiere de un servidor central, generalmente estos servicios son mas caros que los P2P que no lo requieren.

2. Se requiere un intermediario (El proveedor del servicio), si este desaparece, no hay servicio.

Las ventajas de un servicio P2P son:

Generalmente los servicios P2P son muy baratos, hasta gratis como lo es Skype, ya que utilizan los recursos disponibles en la red para transmitir el audio, no requieren de equipamiento central.

Las desventajas de un servicio P2P son:

1. Se requiere un hardware de la media hacia arriba para procesar el audio, no se si Skype puede funcionar en un PentiumII.

2. No permite muchos usuarios, quizás esta es la principal desventaja. Para establecer una comunicación de audio P2P con varios asistentes, cada usuario establece una comunicación con cada uno de los otros. Cada comunicación utiliza cierta cantidad X ancho de banda y una cantidad Y de procesamiento, entonces cuando son N los asistentes, el ancho de banda requerido por cada PC es de X*N y el procesamiento es de Y*N.

Como los PCs son distintos y las conexiones a Internet de cada usuario también, algunos usuarios se quedarán sin ancho de banda antes que los otros, en ese momento ya no se pueden agregar mas usuarios, porque comienzan los problemas. Dadas las capacidades de procesamiento de los PCs actuales y las conexiones a Internet existentes, los servicios P2P permiten hasta 10 conexiones simultaneas aproximadamente, mas de eso ya comienzan los problemas.

3. Al no existir un servicio central que administre la comunicación, las redes p2p aprovechan los recursos disponibles en la red, pero a veces estos no están disponibles, generándose perdidas del servicio. Creo que todos los usuarios de Skype hemos experimentado fallas en la transmisión de voz, perdiéndose en la red frases completas de conversación o la conexión total. Los servicios P2P no son 100% fiables, es de esperar que en algún momento fallen, y en ese momento no hay mucho que hacer mas que esperar a que se arregle.

A mi parecer estas son las principales diferencias entre los dos tipos de servicios que ofrecen audio bidireccional , como tip podría recomendar que cuando la interacción vía conferencia es de pocas personas, en muy probable que la mejor opción sean servicios basados en P2P, principalmente debido a su bajo precio. Cuando se requieran muchos usuarios simultáneos, lo mejor serian los servicios con servidor central, que permiten dar un servicio con la misma calidad a todos los asistentes.

Se debe tener ojo con la publicidad de los servicios existentes, muchos servicios P2P se promocionan con "usuarios ilimitados" y claro, la tecnología P2P en teoría lo permite, pero no explicitan que mas temprano que tarde, el servicio se queda corto por escasez en el ancho de banda de los usuarios finales, así que en la practica, no es posible tener usuarios ilimitados.

Otro tema importante que he mencionado es que muchos servicios NO manejan audio bidireccional, muchos servicios solo permiten audio en una dirección, al estilo radio. Si bien este tipo de servicios soluciona cierto tipo de problemas, si en una conferencia no existe la posibilidad de retroalimentación por parte de los asistentes, la experiencia no es muy rica.

También hay ciertos servicios que ofrecen buenas capacidades de audio bidireccional, pero usando el teléfono, mediante un llamado de larga distancia que generalmente sale bastante caro.

Entonces, cuando contrates un servicio de conferencias, fíjate bien en las cualidades de audio, si este es bidireccional o no, si es vía P2P o servidor central y si es vía web o vía teléfono.